요양보호사는 노인장기요양보험 제도 안에서 어르신의 일상을 돕는 국가자격 전문 인력이다. 2008년 제도 도입과 함께 생겼고, 2010년부터는 국가시험을 통과해야 자격을 받는다. 하는 일은 크게 두 갈래다. 하나는 집으로 찾아가는 '방문요양'이다. 요양보호사가 어르신 댁으로 가서 식사·세면·옷 갈아입기 같은 신체활동을 돕고, 청소·장보기·식사 준비 같은 일상생활을 함께한다. 말벗이 되어 정서적으로 곁을 지키는 것도 중요한 일이다. 다른 하나는 요양원·주야간보호센터 같은 시설에서 근무하는 것이다. 여러 어르신을 함께 돌보며 식사·이동·위생을 돕고, 인지 프로그램과 활동을 진행한다. 즉 재가급여든 시설급여든, 실제 손길이 닿는 지점에는 언제나 요양보호사가 있다. (출처 : 노인복지법 및 국민건강보험공단 노인장기요양보험 인력 기준 안내 종합.)

'가족 요양보호사'는 가족이 요양보호사 자격을 딴 뒤, 장기요양등급을 받은 자기 부모(또는 배우자 등 가족)를 직접 방문요양하고 그에 대한 급여를 받는 방식이다. 낯선 사람이 오는 것이 불편한 어르신, 또는 어차피 곁에서 돌봐야 하는 가족에게 현실적인 선택지가 된다. 다만 제도는 가족 돌봄에 대해 인정 시간을 제한한다. 남남인 요양보호사가 제공하는 방문요양과 달리, 가족이 자기 가족을 돌보는 경우에는 하루 인정 시간과 월 인정 일수에 상한이 있다. 어르신이 65세 이상이거나 치매 등 일정 조건에 해당하면 인정 시간이 조금 더 늘어난다. 핵심은 '무급으로 하던 돌봄의 일부를 제도 안으로 들여오는 것'이라는 점이다. 온종일의 간병을 다 보상해 주는 제도는 아니지만, 매일 반복되는 돌봄 노동의 일부라도 인정받을 수 있다. (출처 : 국민건강보험공단 노인장기요양보험 '가족인 요양보호사' 급여 기준 종합. 인정 시간·일수와 수가는 매년 고시로 달라지므로 신청 시점에 공단(1577-1000) 확인이 필요하다.)

요양보호사가 되는 길은 정해진 교육과정을 마치고 국가시험에 합격하는 것이다. 먼저 시·도지사가 지정한 요양보호사 교육기관에서 표준교육과정(240시간)을 이수한다. 이론과 실기, 그리고 현장 실습으로 이루어진다. 간호사·사회복지사·물리치료사 등 관련 자격이 있으면 이수 시간이 크게 줄어든다. 교육을 마치면 한국보건의료인국가시험원(국시원)이 시행하는 요양보호사 자격시험에 응시한다. 필기와 실기로 나뉘며, 일정 점수 이상이면 합격이다. 시험은 연중 여러 차례 치러져 도전하기 어렵지 않다. 교육비는 교육기관마다 다르지만 대체로 수십만 원 선이고, 지역·기관에 따라 국비 지원이나 감면을 받을 수 있는 경우도 있다. 나이 제한이 없어 50~60대에 새로 도전하는 사람이 많고, 부모님 돌봄을 계기로 시작했다가 이후 일자리로 이어가는 경우도 흔하다. (출처 : 노인복지법 시행규칙 및 한국보건의료인국가시험원 요양보호사 시험 안내 종합. 교육시간·감면 기준·응시료는 개정될 수 있어 응시 전 확인이 필요하다.)

가족 요양보호사는 좋은 제도다. 하지만 이 자격을 찾아보게 됐다는 것은, 부모님이 이미 누군가의 손길이 필요한 단계에 들어섰다는 뜻이기도 하다. 돌봄이 시작되면 가족의 하루도 함께 달라진다. 그래서 돌봄을 '어떻게 잘할까'만큼 중요한 것이 '언제 시작되게 할까'다. 돌봄이 필요한 시기를 몇 년만 늦출 수 있어도, 어르신 본인의 삶도 가족의 삶도 크게 달라진다. 그리고 그 시기를 늦추는 가장 확실한 방법은 인지 기능을 미리미리 지키는 것이다. 읽고, 계산하고, 기억하고, 새로운 것을 익히는 매일의 두뇌 활동은 인지 저하를 늦추는 검증된 습관이다. 두칭의 매일 두뇌훈련 4종은 그 습관을 하루 10분으로 만들어준다. 요양보호사를 알아보는 마음으로, 오늘은 부모님과 나 자신의 '아직 건강한 뇌'를 함께 돌봐 보자. (출처 : 중앙치매센터 치매예방수칙 공개자료 종합. 본 글은 일반 정보이며 개별 자격·급여는 공단 확인이 필요하다.)