치매의 진행은 보통 초기·중기·말기 세 단계로 나눠 설명한다. 의료 현장에서는 전반적 퇴화척도(GDS)나 임상치매척도(CDR) 같은 기준으로 더 세밀하게 나누기도 한다. 중요한 것은, 이 진행이 사람마다 속도가 다르다는 점이다. 원인이 되는 병(알츠하이머병·혈관성 치매 등)과 개인의 건강 상태에 따라 몇 년에 걸쳐 천천히 나빠지기도 하고, 비교적 빠르게 진행하기도 한다. 또 하나 알아둘 점은 '경도인지장애'다. 정상 노화와 치매 사이의 중간 단계로, 이 시기에 발견해 관리하면 진행을 늦추는 데 도움이 될 수 있다. 그래서 단계를 이해하는 일은 막연한 두려움을 줄이고 미리 대비하는 첫걸음이 된다. (출처 : 중앙치매센터·보건복지부 공개 치매 정보 종합. 진행 단계와 속도는 개인차가 크며, 정확한 판단은 전문의 진료가 필요하다.)

초기에는 최근의 일을 기억하는 힘이 먼저 약해진다. 방금 한 말을 반복하거나, 물건 둔 곳을 자주 잊고, 약속이나 날짜를 헷갈린다. 익숙하던 계산이나 살림 순서에서 실수가 늘기도 한다. 하지만 이 시기에는 판단력이 비교적 유지되고, 도움을 조금 받으면 일상생활은 대체로 해낼 수 있다. 그래서 가족도 "나이 들면 다 그렇지" 하며 그냥 넘기기 쉽다. 바로 이 점이 중요하다. 초기에 알아차리고 치매안심센터나 병원을 찾으면, 원인을 확인하고 진행을 늦추는 관리를 일찍 시작할 수 있다. 늦게 발견할수록 선택의 폭이 좁아진다. (출처 : 중앙치매센터 치매 단계별 안내 종합. 위 변화가 보이면 자가 판단보다 치매안심센터·전문의 상담을 권한다.)

중기로 접어들면 기억의 손상이 더 넓어진다. 최근 일뿐 아니라 오래된 기억까지 흐려지고, 가까운 사람의 이름이나 관계가 헷갈리기도 한다. 하고 싶은 말을 이을 단어가 잘 떠오르지 않아 대화가 어려워진다. 일상에서도 도움이 많이 필요해진다. 옷 입기, 씻기 같은 익숙한 일에 도움이 필요하고, 익숙한 동네에서도 길을 잃어 배회하는 일이 생긴다. 없던 의심이나 초조함, 불안 같은 성격 변화가 나타나기도 한다. 이 시기에는 가족의 돌봄 부담이 크게 늘어난다. 혼자 감당하기보다 치매안심센터의 지원 서비스, 장기요양등급 신청 같은 공적 도움을 함께 알아보는 것이 필요하다. (출처 : 중앙치매센터·국민건강보험공단 노인장기요양보험 안내 종합. 돌봄 방식은 환자 상태와 가정 형편에 따라 다르다.)

말기에는 인지 기능이 크게 떨어져 가족을 알아보기 어려워지고, 말로 뜻을 전하기가 힘들어진다. 거동이나 음식 삼키기가 어려워지고 대소변을 스스로 가리기 힘들어져, 대부분의 일상에 전적인 돌봄이 필요해진다. 무겁게 들리지만, 여기서 기억할 것이 있다. 치매의 진행 속도는 정해져 있지 않다는 점이다. 일찍 발견해 꾸준히 관리하고, 뇌를 자극하는 활동을 이어가면 진행을 늦추는 데 도움이 된다고 알려져 있다. 읽고, 계산하고, 사람을 만나고, 새로운 것을 익히는 활동은 뇌에 '인지 예비능'을 쌓는다. 이 힘이 클수록 같은 손상에도 증상이 더디게 나타난다. 진단 이후엔 되돌리기 어렵기에, 신호가 오기 전 매일 뇌를 쓰는 습관을 들이는 사전예방이 가장 현명하다. 두칭이 그 매일의 습관을 함께 만든다. (출처 : 중앙치매센터 예방수칙 및 공개 자료 종합. 본 글은 일반 건강정보이며 의학적 진단·치료를 대신하지 않는다.)