치매의 진행은 보통 초기·중기·말기 세 단계로 나눠 설명한다. 의료 현장에서는 전반적 퇴화척도(GDS)나 임상치매척도(CDR) 같은 기준으로 더 세밀하게 나누기도 한다. 중요한 것은 사람마다 속도가 다르다는 점이다. 원인이 되는 병과 건강 상태에 따라 크게 갈린다. 알츠하이머병은 대체로 천천히 진행한다. 반면 혈관성 치매는 계단을 내려가듯 어느 시기에 뚝 나빠지는 모습을 보이기도 한다. 단계는 칼로 자르듯 나뉘지 않는다. 초기와 중기의 모습이 섞여 나타나는 시기가 있다. 그래서 어디선가 본 평균 기간을 그대로 대입하지 않는 편이 좋다. 불안만 커진다. 정상 노화와 치매 사이에는 경도인지장애라는 단계도 있다. 이 시기에 발견해 관리하면 대비할 시간이 생긴다. 단계를 이해하는 일은 겁을 주기 위한 것이 아니다. 막연한 두려움을 줄이고 미리 준비하기 위한 것이다. (글 출처 : 중앙치매센터·보건복지부 공개 치매 정보 종합. 진행 단계와 속도는 개인차가 크며 판단은 전문의 진료에 따른다.)

초기에는 최근의 일을 기억하는 힘이 먼저 약해진다. 방금 한 말을 반복하고, 물건 둔 곳을 자주 잊는다. 약속과 날짜가 헷갈리는 일도 늘어난다. 익숙하던 계산이나 살림 순서에서 실수가 생기기도 한다. 오래된 기억은 비교적 또렷해 겉으로는 멀쩡해 보인다. 이 시기에는 판단력이 비교적 유지된다. 도움을 조금 받으면 일상생활은 대체로 해낸다. 그래서 가족도 "나이 들면 다 그렇지" 하며 넘기기 쉽다. 본인은 감추기도 한다. 바로 이 점이 중요하다. 초기에 알아차리면 원인을 확인하고 관리를 일찍 시작할 수 있다. 이 시기에 해 둘 일도 있다. 앞으로의 일을 본인이 참여해 정할 수 있는 마지막 시기이기 때문이다. 살던 곳, 돌봄 방식, 재산 관리에 대한 뜻을 가족과 나눠 두면 나중의 갈등이 줄어든다. (글 출처 : 중앙치매센터 치매 단계별 안내 종합. 이런 변화가 보이면 치매안심센터·전문의 상담을 권한다.)

중기로 접어들면 기억의 손상이 더 넓어진다. 오래된 기억까지 흐려지고 가까운 사람의 관계가 헷갈리기도 한다. 말할 단어가 잘 떠오르지 않아 대화가 어려워진다. 옷 입기와 씻기 같은 일에도 도움이 필요해진다. 이 시기에 가족을 가장 힘들게 하는 것은 기억 문제가 아니다. 의심, 초조, 배회 같은 변화다. 여기에는 요령이 있다. 사실을 따져 바로잡으려 하면 대개 더 격해진다. "그런 적 없어요"라고 다투는 대신 감정을 먼저 받아 주고 관심을 다른 곳으로 돌리는 편이 낫다. 물건을 자주 잃어 의심이 생기는 경우에는 자주 두는 자리를 정해 두는 것이 도움이 된다. 배회는 미리 대비할 수 있다. 경찰의 사전등록 제도를 이용하면 실종 시 신원 확인이 빨라진다. 치매안심센터에서는 옷에 붙이는 인식표를 제공한다. 장기요양 등급이 있으면 배회감지기를 이용하는 방법도 안내받을 수 있다. 신발이나 지갑에 연락처를 넣어 두는 것만으로도 도움이 된다. 이 시기부터는 돌봄 서비스를 함께 쓰는 편이 낫다. (글 출처 : 중앙치매센터 돌봄 안내, 경찰청 실종 예방 사전등록 안내, 국민건강보험공단 장기요양 급여 안내 종합.)

말기에는 몸의 기능까지 함께 떨어진다. 걷기가 어려워지고 누워 지내는 시간이 길어진다. 말수가 크게 줄고 표정으로만 뜻을 전하기도 한다. 삼키는 일이 어려워지는 것도 이 시기의 특징이다. 이때는 폐렴과 욕창을 막는 일이 중요해진다. 식사 자세와 음식의 되기, 자세를 자주 바꿔 주는 일이 여기에 든다. 의료진과 간병의 몫이 커지는 시기다. 집에서 감당하기 어려우면 시설이나 요양병원을 함께 검토하게 된다. 여기서 꼭 짚어야 할 것이 있다. 돌보는 사람이 먼저 지친다는 사실이다. 혼자 감당하지 않는 것이 원칙이다. 치매상담콜센터(1899-9988)는 24시간 운영된다. 치매안심센터에서는 가족을 위한 교육과 자조 모임을 운영한다. 같은 처지의 사람과 이야기하는 것만으로도 부담이 줄어든다. 장기요양 등급이 있으면 주야간보호나 단기보호를 이용해 며칠 쉬어 갈 수 있다. 지원 내용은 지역과 등급에 따라 다르다. 죄책감을 느낄 일이 아니다. 돌보는 사람이 버텨야 돌봄도 이어진다. (글 출처 : 중앙치매센터 가족 지원 안내, 국민건강보험공단 노인장기요양보험 급여 안내 종합. 지원 범위는 변경될 수 있다.)

진행을 아예 멈추는 방법은 아직 없다. 다만 늦추기 위해 할 수 있는 일은 있다. 먼저 약이다. 지금 쓰이는 약은 병을 없애는 것이 아니라 증상을 완화하고 진행을 늦추는 것을 목표로 한다. 완치를 기대하기보다 생활을 오래 유지하는 쪽으로 보는 편이 정확하다. 종류와 복용 여부는 전문의의 판단에 따른다. 다음은 몸이다. 혈압과 혈당 관리, 걷기, 잘 자는 일이 진행에 영향을 준다고 알려져 있다. 그리고 관계다. 사람을 만나고 역할을 유지하는 것이 도움이 된다. 할 수 있는 일을 대신 해 주면 오히려 빨리 잃는다. 여기에 인지 자극이 더해진다. 여러 예방 수칙이 공통으로 꼽는 항목이다. 그리고 가장 좋은 자리는 아직 아무 일도 없는 지금이다. 이 글을 읽는 시점이 그 자리라면 더욱 그렇다. 기억하고, 셈하고, 말을 찾는 일은 쓰지 않으면 무뎌진다. 중요한 것은 강도가 아니라 매일이라는 규칙성이다. 두칭의 매일 두뇌훈련 4종은 기억, 집중, 언어, 계산을 골고루 자극한다. 하루 10분이면 충분하다. 치매는 생기고 나서 관리하는 것보다, 건강할 때 미리 예방하는 편이 언제나 더 현명하다. (글 출처 : 중앙치매센터 치매예방수칙·치료 안내 공개자료, 질병관리청 국가건강정보포털 종합.)