나이가 들며 생기는 청력 저하는 천천히 온다. 어느 날 갑자기 안 들리는 것이 아니다. 그래서 본인은 잘 모른다. 가족이 먼저 알아채는 경우가 많은 이유다. 흔히 함께 나타나는 신호가 있다. 하나만 있으면 넘길 수 있지만 여럿이 겹치면 확인해 보시는 편이 낫다. ① 같은 말을 두 번 이상 되묻는 일이 잦다. ② TV나 라디오 소리가 가족에게는 너무 크다. ③ 식당이나 모임처럼 소리가 섞이는 곳에서 유난히 힘들다. ④ 전화 통화가 어렵고 한쪽 귀로만 받는다. ⑤ 뒤에서 부르면 못 듣는다고 가족이 말한다. ⑥ 말소리가 웅얼거리는 것처럼 들린다. 여섯 번째가 특히 중요하다. 소리가 안 들리는 것과 말이 구별되지 않는 것은 다른 문제다. 노화로 인한 난청은 대개 높은 소리부터 떨어진다. 자음이 먼저 흐려지니 크기는 들려도 뜻이 헷갈린다. 한 가지 예외를 반드시 기억하시기 바란다. 갑자기 한쪽이 안 들리거나 먹먹해지면 그건 다른 일이다. 이런 경우는 응급으로 다룬다. 며칠 지켜보지 마시고 바로 이비인후과로 가셔야 한다. (글 출처 : 질병관리청 국가건강정보포털 난청·노인성 난청 안내, 세계보건기구 청력 관련 공개 자료 종합.)

청력검사는 이비인후과에서 받는다. 큰 병원이 아니어도 동네 의원에서 받을 수 있는 경우가 많다. 먼저 귀 안을 들여다본다. 귀지가 꽉 차 있거나 고막에 문제가 있어도 잘 안 들리기 때문이다. 이 단계에서 해결되는 분도 실제로 있다. 귀지를 제거하고 나서 훨씬 잘 들린다고 하시는 경우다. 그다음이 본검사다. 흔히 세 가지를 함께 한다. 순음청력검사는 조용한 부스에서 헤드폰으로 여러 높낮이의 소리를 들려주는 검사다. 들릴 때마다 단추를 누르거나 손을 든다. 어음청력검사는 말소리를 들려주고 따라 말하게 하는 검사다. 앞에서 말한 '말이 구별되는가'를 본다. 고막운동성검사는 귀에 약한 압력을 주어 고막이 잘 움직이는지 보는 검사다. 중이에 물이 찼는지 등을 알 수 있다. 모두 아프지 않다. 전체 과정은 대개 삼십 분 안팎이면 끝난다. 한 가지 요령이 있다. 감기나 중이염으로 귀가 먹먹할 때는 회복된 뒤에 받는 편이 정확하다. 국가에서 하는 일반건강검진에도 청력을 확인하는 항목이 있다. 다만 이는 간단한 확인이라 위 검사들과는 다르다. 검진에서 이상 소견을 받으셨거나 생활에서 불편을 느끼신다면 진료를 통해 정식으로 검사받으시기 바란다. 검사 비용과 급여 여부는 검사 항목과 진료 내용에 따라 달라지니 접수할 때 확인하시면 된다. (글 출처 : 질병관리청 국가건강정보포털 난청 검사 안내, 국민건강보험공단 건강검진 항목 안내 종합.)

검사가 끝나면 그래프 한 장을 받는다. 이것을 청력도, 영어로 오디오그램이라 부른다. 처음 보면 복잡해 보이지만 축 두 개만 알면 된다. 가로축은 소리의 높낮이, 즉 주파수다. 왼쪽이 낮은 소리이고 오른쪽으로 갈수록 높은 소리다. 세로축은 소리의 크기, 즉 데시벨이다. 위쪽이 작은 소리이고 아래로 내려갈수록 큰 소리다. 표시된 점은 그 높이의 소리가 얼마나 커야 들리기 시작하는지를 뜻한다. 점이 아래에 있을수록 더 큰 소리라야 들린다는 말이다. 좌우 귀를 따로 표시하는 것도 알아 두시면 좋다. 대개 오른쪽 귀는 동그라미, 왼쪽 귀는 가위표로 그린다. 노화로 인한 난청은 모양에 특징이 있다. 오른쪽(높은 소리) 끝이 아래로 처지는 형태다. 이 모양이면 앞서 말한 '소리는 들리는데 말이 뭉개진다'는 불편과 맞아떨어진다. 정상 범위를 가르는 숫자도 궁금하실 것이다. 다만 기준값은 지침과 기관에 따라 조금씩 다르다. 그래서 이 글에서는 숫자를 하나로 못 박지 않는다. 대체로 스무 데시벨 안팎까지를 정상 범위로 보고, 그보다 커질수록 경도, 중등도, 고도로 나눈다는 정도로 알아 두시면 된다. 정확한 판정과 다음 단계는 검사한 의료진의 설명을 들으시는 것이 맞다. 결과지는 챙겨 두셨다가 다음에 비교하시면 변화가 한눈에 보인다. (글 출처 : 질병관리청 국가건강정보포털 청력검사 안내, 세계보건기구 청력 손실 등급 관련 공개 자료 종합.)

결과에 따라 다음이 갈린다. 귀지나 중이 문제처럼 치료로 좋아지는 것이 먼저 확인된다. 노화로 인한 난청이라면 되돌리는 치료는 아직 없다. 대신 남은 청력을 잘 쓰는 쪽으로 방향을 잡는다. 보청기가 그 방법 가운데 하나다. 언제 맞추는 것이 좋은지, 지원은 어떻게 받는지는 따로 정리한 글이 있어 여기서는 줄인다. 한 가지만 짚는다. "더 나빠지면 그때 하자"고 미루는 분이 많은데, 오래 방치할수록 말소리를 알아듣는 적응에 시간이 더 걸린다. 기계를 쓰지 않더라도 오늘부터 바꿀 수 있는 것이 있다. 대화하는 방법이다. 가족이 도울 부분이 크다. ① 앞에서 얼굴을 보며 말한다. ② 크게가 아니라 또박또박 천천히 말한다. ③ TV를 끄고 말한다. ④ 못 알아들으면 같은 말을 반복하지 말고 다른 말로 바꿔서 말한다. 소리를 지르는 것은 도움이 되지 않는다. 오히려 말이 더 뭉개진다. 귀를 아끼는 습관도 함께 챙기시면 좋다. 면봉으로 귀를 파는 것은 귀지를 안쪽으로 밀어 넣기 쉬워 권하지 않는다. 이어폰은 소리를 줄이고 시간을 짧게가 원칙이다. 공사장이나 기계 소음이 큰 곳에서는 귀덮개나 귀마개를 쓰시는 편이 낫다. 혈압과 혈당 관리도 귀와 무관하지 않다. 귀 안쪽은 작은 혈관이 촘촘한 기관이라 전신 상태의 영향을 받는다. (글 출처 : 질병관리청 국가건강정보포털 난청 관리·소음성 난청 예방 안내, 국민건강보험공단 보장구 급여 안내 종합.)

잘 안 들리면 말수가 준다. 되묻기가 미안해 모임에 덜 나가시게 되는 일도 흔하다. 대화가 줄면 머리를 쓸 기회도 함께 준다. 듣고, 되새기고, 답을 찾는 일이 모두 뇌가 하는 일이기 때문이다. 여러 나라의 연구에서 난청이 관리할 수 있는 위험요인 가운데 하나로 꼽히는 것도 이런 맥락이다. 다만 오해는 없으셔야 한다. 난청이 곧 치매로 이어진다는 뜻이 아니다. 위험요인 하나가 있다고 병이 정해지지는 않는다. 분명한 것은 이것이다. 잘 들리면 대화와 활동이 유지된다. 그 편이 여러모로 낫다. 여기에 하나를 더 얹으면 좋다. 매일 머리를 쓰는 시간이다. 익숙한 하루에서는 기억하고 셈하고 말을 찾는 일이 좀처럼 생기지 않는다. 그래서 따로 챙겨야 한다. 두칭의 매일 두뇌훈련 4종은 기억, 집중, 언어, 계산을 골고루 자극한다. 하루 10분이면 넉넉하다. 치매는 생기고 나서 관리하는 것보다, 건강할 때 미리 예방하는 편이 언제나 더 현명하다. (글 출처 : 중앙치매센터 치매예방수칙 공개자료, 질병관리청 국가건강정보포털 인지건강 안내 종합.)