나이가 들면서 생기는 난청을 노화성 난청이라고 한다. 65세 이상에서 셋에 한 명 정도로 흔하다고 알려져 있다. 이 난청은 감각신경성이다. 소리를 받아들이는 세포가 닳는 것이라, 한 번 상하면 되돌리기 어렵다. 특징이 하나 있다. 높은 소리부터 안 들린다는 점이다. 그래서 처음에는 "안 들린다"보다 "무슨 말인지 모르겠다"로 나타난다. 소리는 들리는데 말이 섞여 들린다. 특히 여럿이 모인 자리가 어렵다. 식당이나 모임처럼 주변이 시끄러운 곳에서 유독 힘들어진다. 본인은 잘 모른다. 텔레비전 소리가 커졌다거나 되묻는 일이 잦아졌다면 주변이 먼저 알아차린다. 이런 신호가 있으면 미루지 않는 편이 좋다. 진행을 아예 막기는 어려워도 확인하고 보완할 수는 있다. (글 출처 : 질병관리청 국가건강정보포털 난청 안내, 대한이비인후과학회 일반인 정보 종합. 유병률은 조사에 따라 차이가 있는 추정치다.)

난청이 문제인 것은 소리가 작게 들리는 데서 끝나지 않기 때문이다. 잘 안 들리면 뇌가 애를 쓴다. 흐릿하게 들어온 말을 짐작해서 메우는 일에 힘이 들어간다. 그만큼 기억하고 판단하는 데 쓸 여력이 줄어든다. 대화가 끝나면 유난히 피곤한 이유이기도 하다. 생활도 달라진다. 자꾸 되묻기가 미안해 말수가 줄고, 모임에 나가는 일이 뜸해진다. 가족의 반응도 달라진다. 되묻는 일이 반복되면 대화가 짧아지고 용건만 오가게 된다. 그러다 보면 사람을 덜 만나게 된다. 고립감과 우울로 이어지기 쉽다. 여기서 중요한 사실이 있다. 국제 연구진이 정리한 치매 위험요인 목록에 난청이 들어 있다. 바꿔 말하면 손쓸 수 있는 요인이라는 뜻이다. 확인하고 보완하는 일이 그래서 의미가 있다. 다만 오해는 없어야 한다. 난청이 곧 치매로 이어진다는 뜻은 아니다. 위험을 높이는 여러 요인 가운데 하나다. (글 출처 : 치매 위험요인에 관한 국제 위원회 보고 요약, 중앙치매센터·질병관리청 공개자료 종합.)

시작은 이비인후과 검사다. 보청기 판매점부터 찾는 것은 순서가 아니다. 검사에서는 두 가지를 본다. 소리를 얼마나 듣는지, 그리고 말을 얼마나 또렷하게 알아듣는지다. 이 둘이 다를 수 있다. 소리는 들리는데 말이 섞여 들리는 경우가 흔하기 때문이다. 귀지가 꽉 막혀 있거나 중이염이 있어서 안 들리는 경우도 있다. 이런 것은 치료로 좋아진다. 보청기는 안경과 같은 물건이다. 없앨 수는 없어도 생활을 되돌려 준다. 다만 처음에는 시끄럽게 느껴진다. 오랫동안 못 듣던 소리가 한꺼번에 들어오기 때문이다. 적응에는 몇 주에서 몇 달이 걸린다. 그 사이 소리 조절을 여러 차례 다시 맞춰야 한다. 미루면 그만큼 적응이 어려워진다. 말소리를 해석하는 감각이 오래 쉬면 무뎌지기 때문이다. 한쪽만 할지 양쪽 다 할지도 검사 결과를 보고 정한다. 두 귀의 상태가 다른 경우가 많다. 지원 제도는 오해가 많은 부분이다. 보청기를 권하는 시점과 지원 기준은 서로 다르다. 건강보험의 보조기기 급여는 청각장애인으로 등록된 경우에 적용된다. 기준과 절차, 금액은 바뀔 수 있다. 그러니 국민건강보험공단과 주민센터에서 확인하는 편이 정확하다. 검사 결과지를 들고 상담하면 수월하다. (글 출처 : 국민건강보험공단 보조기기 급여 안내, 보건복지부 장애인 등록 제도 안내 종합. 기준·금액은 변경될 수 있다.)

노화 자체를 막을 수는 없다. 다만 더 빨리 나빠지는 것은 늦출 수 있다. 원리는 하나다. 큰 소리에 오래 노출되지 않는 것이다. 소음이 큰 작업장에서는 귀마개나 청각 보호구를 쓴다. "잠깐인데" 하는 사이에 손상이 쌓인다. 이어폰과 헤드폰은 음량을 최대의 절반 아래로 둔다. 주변이 시끄러워 소리를 키우게 되는 상황을 피하는 것이 먼저다. 오래 끼고 있지 않는다. 30~40분 듣고 10분쯤 쉬는 식이면 무리가 적다. 귀지는 스스로 파내지 않는다. 면봉은 오히려 안쪽으로 밀어 넣고 귓속에 상처를 낸다. 답답하면 병원에서 제거한다. 그것만으로 잘 들리게 되는 경우도 적지 않다. 나이가 들면 귓속도 건조해진다. 가렵다고 자꾸 후비면 염증이 생기기 쉽다. 일부 약은 청력에 영향을 주기도 한다. 새 약을 드신 뒤 귀가 울리거나 먹먹하면 처방한 의료진에게 알린다. 혈압과 혈당 관리도 귀 관리다. 귀 안쪽은 가느다란 혈관이 모인 곳이라 전신 상태의 영향을 받는다. 그리고 갑자기 한쪽이 안 들리면 그날 바로 병원으로 간다. 돌발성 난청은 치료 시기가 결과를 좌우한다. 귀가 먹먹하고 이명이 함께 오는 경우가 많다. 며칠 지켜보는 사이에 회복 기회가 줄어든다. (글 출처 : 질병관리청 국가건강정보포털 소음성 난청·돌발성 난청 안내, 대한이비인후과학회 일반인 정보 종합.)

난청을 다루는 일은 결국 대화를 되찾는 일이다. 말이 잘 들리면 모임에 나가게 된다. 사람을 만나면 웃고, 되묻고, 기억할 일이 생긴다. 뇌가 가장 좋아하는 자극이 바로 그런 것이다. 새로운 이야기와 사람 사이의 주고받음이다. 가족이 도울 일도 있다. 큰 소리로 외치기보다 얼굴을 보고 또박또박 말하는 편이 훨씬 잘 전달된다. 텔레비전은 소리를 키우는 대신 자막을 켜 두는 방법도 있다. 서로 덜 피곤하다. 여기에 하나를 더하면 좋다. 매일 조금씩 머리를 쓰는 습관이다. 기억하고, 셈하고, 말을 찾는 일은 쓰지 않으면 무뎌진다. 중요한 것은 강도가 아니라 매일이라는 규칙성이다. 두칭의 매일 두뇌훈련 4종은 기억, 집중, 언어, 계산을 골고루 자극한다. 소리에 기대지 않고 눈으로 하는 훈련이라 귀가 불편해도 편하게 할 수 있다. 치매는 생기고 나서 관리하는 것보다, 건강할 때 미리 예방하는 편이 언제나 더 현명하다. (글 출처 : 중앙치매센터 치매예방수칙 공개자료, 질병관리청 국가건강정보포털 종합.)