우리 뇌에는 수많은 뇌세포가 있다. 뇌세포의 일부가 죽거나 손상을 받더라도, 외부 자극 즉 훈련을 하면 다른 뇌세포가 그 기능을 일부 대신할 수 있게 된다. 이것을 '뇌가소성'이라고 한다. 사고로 전신마비가 된 환자가 시각·청각 훈련을 통해 남아 있던 건강한 뇌로 손상된 뇌의 기능을 대체한 사례, 염증 때문에 좌뇌를 거의 들어낸 어린아이가 재활 훈련으로 우뇌가 좌뇌의 기능을 이어받아 대학 진학은 물론 일상생활을 문제없이 해내는 어른으로 성장한 경우 등, 다양한 사례가 이 '뇌가소성' 이론을 뒷받침한다. 핵심은 뇌 자체가 아니라 '뇌를 훈련하고 관리'하는 것이다.

나이 든 뇌에도 뇌가소성이 적용될까? 한마디로 '적용된다'. 뇌가소성 이론의 세계적 석학 마이클 머제니치 박사는 "치매를 당연하게 생각하지 말라"고 강조한다. 단련하지 않은 뇌에는 흐름을 방해하는 전기신호가 많이 발생하는데, 방치하면 뇌는 나이 들면서 점점 쇠약해지고 기능이 떨어질 수밖에 없다. 그러나 지속적이고 꾸준한 훈련은 뇌 기능을 '더 좋게' 만들 수 있음을, 수천 명을 대상으로 한 실험을 통해 밝혀냈다. 연구만 하는 30대 박사의 뇌보다, 뇌 훈련을 해온 80대 할머니의 뇌가 훨씬 건강한 상태로 밝혀진 실제 사례가 그 증거다.

뇌 손상을 입지 않은 일반인도 뇌 인지기능 전반을 지속적으로 훈련하는 뇌 관리가 필요하다. 두뇌는 낯설고 불안한 상황일 때 활성화되는데, 일상생활에서는 이런 자극에 노출되기가 어렵다. 모바일 훈련앱 '두칭'은 다양한 방식으로 매일 새로운 자극을 제공해 기억력, 집중력, 지각력, 계산능력, 언어능력, 추론능력 등을 훈련시켜 준다.

'두칭'은 치매 노인을 대상으로 치매센터에서 진행하는 인지훈련과 달리, 치매를 예방하는 목적에 맞춰진 훈련이다. 훈련 수준도 치매 질환자가 아닌 일반 성인에 맞춰져 있다. 70~80대 고령 이용자는 훈련 초기에 처음 접하는 내용과 난이도에 어려움을 겪기도 하지만, 이를 극복하고 꾸준히 참여하면 뚜렷한 개선 결과를 보인다. 이에 '두칭'은 처음 접하는 이용자도 '도전할 만한' 수준에서 시작해 훈련을 습관으로 만들 수 있도록 '기본형'을 추가했다(암산·추론·집중력·기억력 등 총 21종). 또한 상위 인지 수준에 도달한 이용자를 위해 '실력형'을 보강했고, 영역별 취약·우월 정도에 따라 레벨을 조정하는 변경·추천 기능도 더했다.

뇌는 쓸수록, 관리할수록 좋아진다. 실제로 '두칭' 훈련자 중에도 초기에 훈련을 어려워하던 70~80대 이용자가 꾸준히 훈련을 이어가며 30~60% 이상 향상된 성취도를 기록하는 등, 50~60대 이용자 수준에 도달하고 있다. 나이는 핑계다. 머제니치 박사의 말을 기억하자. "치매는 당연한 것이 아니다." (출처: 마이클 머제니치 박사 뇌가소성 연구 등 공개 자료 종합)